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天空のポピー
「天空のポピー」で知られるポピー畑は、埼玉県皆野町と東秩父村にまたがる埼玉県営秩父高原牧場内の皆野町側にある、山の牧草地を利用したポピー畑です。 標高約５００ｍにあるポピー畑で、まさに「天空を彩るポピー畑」ということができます。
平成１８年に始まったポピーの植栽は、平成２０年からポピーまつりとして開催し今年で９年目を迎えます。 面積も３．８ヘクタールから５ヘクタールに増え、１５００万本を超える真っ赤なシャーレーポピーが咲き誇ります。 例年、５月中旬〜６月上旬に見頃を迎えます。
「天空のポピー」のポピーまつりは土・日開催で、今年は５月１４日、１５日、２１日、２２日、２８日、２９日の６日間開催されました。 時間は午前９時〜午後４時です。 臨時駐車場が設けられ、まつりの開催されていない平日でも利用することができます。 また、ポピーまつりの開催日には秩父鉄道皆野駅からシャトルバスが運行されています。
５月２１日にハイキングの途中で「天空のポピー」を訪ねたネットの友人が、素晴らしい写真をインターネットにアップしました。 早速開花情報をチェックしたところ、５月２０日（金）の開花情報で「現在のポピーは、９分咲きです。ほぼ満開に近くなり、見頃を迎えています。今週の２１日、２２日の土日も、地元の商店が地元の特産物や軽食を販売しています。また、皆野駅からシャトルバスが運行します。１５分から３０分間隔でバスが１台出ます。」と掲載されていました。
さらに、５月２１日（土）には「現在のポピーは、満開を迎えました。これから１週間から１０日くらいは見頃です。」との情報が提供されました。 ホームページの友人と相談して５月２４日（火）に訪ねることにしました。 ５月２１日、２２日には１万人以上の方が訪れたとのことですので、朝早く行くこととし、６時２０分に横浜線橋本駅で待ち合わせて、「天空のポピー」を訪ねました。
臨時駐車場の利用時間が９時から１６時となっていましたので、早すぎたかなと心配していましたが、８時１５分に現地に到着したところ、すでに臨時駐車場はオープンしていました。 この時間ですでに２０台ほど駐車していましたので、皆さん随分早く訪れるようです。 臨時駐車場から徒歩１分でポピー会場です。
臨時駐車場はポピー会場の一番高いエリアにあり、ポピー会場に到着すると眼下にポピー会場が広がっており、壮観そのものです。 ポピー畑の中に入ることができませんが、ポピー畑の周囲を巡る散策路と、ポピー畑の中腹を横切ることのできる散策路が設けられており、いろいろな角度からポピーを楽しむことができます。 ポピー畑を一周できる散策路は今年から設けられたとのことです。
「天空のポピー」の名前のとおりの光景は、ポピー畑の一番下のエリアから上方を眺める光景です。 今回は残念ながら青空に恵まれませんでしたが、５００ｍの高原に咲くポピーが演出する素晴らしい光景を楽しむことができました。
アクセス：秩父鉄道皆野駅からシャトルバスが運行されています。（土・日のみ） 駐車料金：無料、ただし、臨時駐車場が狭いため、土・日は１時間待ちになるようです。 観光協力金：２００円 関連のホームページ 天空を彩るポピーまつり 風来坊
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